Dabei ist „Der weiße Hai“ eigentlich, wie Spielberg sagte, wirklich nur ein B-Film. Das fängt schon mit der eigentlich trivialen Story an: In den Gewässern vor dem kleinen Badeort Amity Island schwimmt ein großer Hai herum, doch der örtliche Bürgermeister (Murray Hamilton, Die Reifeprüfung) will davon - trotz eines Todesopfers - nichts wissen. Die Badesaison beginnt gerade, der Unabhängigkeitstag steht vor der Tür, zahlreiche Touristen werden erwartet. So verbietet der Bürgermeister dem örtlichen Polizeichef Martin Brody (Roy Scheider, French Connection), der erst seit wenigen Tagen im Amt ist, den Strand zu sperren. Erst als ein Kind getötet wird, reagiert auch er. Für einen Tag wird der Strand abgeriegelt, Suchtrupps sollen den Hai finden. Da die Mutter des Kindes ein Kopfgeld auf den Hai aussetzt, wimmelt es am nächsten Tag nur so von Leuten in der Stadt. Jeder will das Ungeheuer finden und töten, Unmengen von Menschen gehen auf Boote und machen sich auf die Jagd nach dem Hai. Die Hatz scheint schnell erfolgreich zu sein, ein Hai wird getötet, Aufatmen bei der Bevölkerung und beim Bürgermeister!

Doch der Haiexperte Matt Hooper (Richard Dreyfuss, American Graffiti), extra zur Untersuchung der Falles angereist, bezweifelt, dass der richtige Hai ins Netz gegangen ist. Das gefangene Exemplar sei zu klein. Der Bürgermeister stellt sich taub, am nächsten Tag ist der 4. Juli und die Badegäste werden in die Stadt strömen. So gibt er offiziell Entwarnung und animiert persönlich die Leute dazu wieder ins Wasser zu gehen. Doch schnell zeigt sich, dass Hooper Recht hatte. Der Hai schlägt wieder zu und tötet beinahe Brodys ältesten Sohn. Nun beschließt Brody zu handeln. Der eigentlich wasserscheue aus New York City stammende Mann fährt mit Cooper und dem alten Seebären Quint (Robert Shaw, Der Clou) aufs Meer hinaus, um den Hai zu jagen. Ein tagelanger Kampf beginnt gegen eine Bestie, die größer, stärker und gefährlicher ist, als es sich die drei Männer vorstellen können.